Глава 16 … ознакомительно

Кайер Сакъятахи Лакоша стоял у большого визора, занимавшего полстены в его каюте на борту флагмана, и наблюдал за панорамой космоса снаружи. С борта батлшипа открывался шикарный вид на ночную сторону Царузы – столичной планеты системы Артхия. Усыпанная огнями мегаполисов, планета напоминала огромную тлеющую головню, доминируя над множеством космпортов, перевалочных баз и станций, раскиданных по орбите вокруг неё. Тонкий контур дневной стороны очерчивал правый край планеты ярко-оранжевым серпом. Ночная сторона была усыпана множеством огней погружённых в сон городов и поселений.

    Благодаря своему уникальному расположению, Царуза стала крупнейшим транспортным узлом в этом секторе Галактики. Караванам, летящим из внешних областей Галактики к Центру, приходится преодолевать огромную пустошь, разверзшуюся между длинной косой спирального рукава и центральным звёздным скоплением. Чёрная Река – так назвали эту огромную Галактическую пропасть протяжённостью в тысячи световых лет Балагоры – те, кто на самом деле открыли этот звёздный островок посреди пустого Галактического пространства. На этом промежутке встречается крайне мало “живых” звёзд. Огромные области пустого пространства покрыты разрежёнными пылевыми облаками, а некоторые из них скрывают в своих мутных недрах коварные чёрные дыры, которые вносят существенные гравитационные помехи при гиперпространственных перелётах. Гравитационные колодцы и завихрения – результат взаимодействия огромных звёздных масс по обе стороны Галактической пропасти, ещё более усложняют навигацию в этом районе. Но не смотря на все сложности и опасности, это всё же самый короткий, а потому и самый дешёвый путь к центру Галактики из окраинных областей этого спирального рукава.

    По официальной версии первый портал и первая перевалочная станция на Царузе были основаны прибывшей сюда небольшой флотилией Ятагуши под предводительством капитана Артхи, в честь которого и получила своё официальное название эта одинокая звёздная система. Однако официальная история не акцентирует тот факт, что первыми эту систему открыли всё же Балагоры, обосновавшись тут задолго до прибытия кораблей Ятагуши. Сотни смельчаков поплатились жизнью, пытаясь найти короткий путь сквозь эту чёрную бездну. Но лишь Клунсу Безумному с его бандой авантюристов первым удалось преодолеть все ловушки, и каким-то чудом добраться до центра Чёрной Реки. На небольшом корабле «Калапеда», оснащённом мощным гиперпространственным генератором, они совершали прыжки наугад, позволяя гравитационным аномалиям уносить их корабль по невидимым течениям вглубь провала. Когда, изрядно потрепанные, они вынырнули из гиперпространства в конце длинного гравитационного колодца, их ждала удача. Гравитационное течение выбросило их посреди безымянной звёздной системы в окрестностях пустынной оранжевой планеты, с голубыми лужами неглубоких морей и кислородной атмосферой. Планета оказалась настолько близко к жерлу гравитационного колодца, что кто-то из команды пошутил: мол некто уже успел откупорить этот сосуд до них. В результате пошловатые весельчаки Клунса окрестили планету Царуза, что на языке Балагоров значит «пробка» [для закупоривания ёмкости с жидкостью] Они же и основали первое поселение на орбите планеты. Вскоре людям Клунса наскучило болтаться на приколе возле этого пустынного мира. Оставив небольшой орбитальный форпост, они отправились назад, и что самое невероятное, благополучно добрались до окраинных систем центральных населённых областей Галактики.

    Весть о том, что посреди Чёрной Реки есть тихая гавань, где можно укрыться от закона и переждать до лучших времён, быстро расползлась среди проходимцев и личностей с тёмным прошлым. Желающих сбежать от правосудия было достаточно много, и Клунс сотоварищи сколотили приличное состояние, переправляя беглецов вглубь Чёрной Реки. Вскоре кому-то удалось разведать путь от Царузы дальше, добравшись до внешнего спирального рукава Галактики. Тогда на планету потянулись толпы контрабандистов, для которых открылась прекрасная возможность переправлять товары из окраинных областей в центральные регионы Галактики и обратно, делая это быстрее и дешевле официальных перевозчиков, которые по-прежнему использовали длинные и дорогие обходные пути через сеть порталов, расположенных вдоль Галактической спирали. Но самое главное – транспортные потоки через Чёрную Реку были скрыты от глаз официальных властей, что позволяло избежать дополнительных расходов и оплаты пошлин на товары при пересечении многочисленных пограничных порталов в системах, контролируемых различными расами.

    Криминальная идиллия развивалась и процветала. Даже не смотря на то, что тонкий ручеёк слухов давно перерос в стабильный поток информации, которую доносили многочисленные агенты всех Галактических рас до своих правительств, Царуза по-прежнему оставалась для них недоступной ввиду своего уникального расположения. Ни один флот не смог бы совершить организованное наступление в полном составе, пробираясь на ощупь сквозь опасные гравитационные течения Чёрной Реки и совершая спонтанные прыжки с помощью гиперпространственных генераторов. Правительственные войска попросту не могли передвигаться там, где отсутствовала сеть порталов.

Как это ни странно, именно разрозненность и неорганизованность контрабандистов в сочетании с умением преодолевать огромные расстояния с помощью рискованных спонтанных прыжков в гиперпространстве позволяло им наладить стабильный канал поставок там, где пасовали организованные силы звёздного флота. И в этом деле Царуза играла ключевую роль, оставаясь тем островом посреди Чёрной Реки, где могли встречаться и обмениваться товарами контрабандисты с обоих её “берегов”, и где можно было пересидеть и подлатать дряхлые корыта тысячам беглецов, скрывающихся от закона. Здесь они были недосягаемы для любых властей и, казалось бы, никто и никогда не рискнёт послать сюда боевой флот для взятия Царузы под свой контроль. Однако в конце концов нашёлся смельчак, под стать давно пропавшему Клунсу – столь же безумный, сколь и отважный. Его звали Артхи. Он был офицером боевого флота Ятагуши, служил в составе пограничной флотилии, патрулирующей окраинные системы центральных областей Галактики. В обязанности его флотилии, кроме всего прочего, входил перехват тех самых контрабандистов, прилетавших из тёмных глубин Чёрной Реки с контрафактным товаром. По долгу службы Артхи не раз приходилось пускаться в погоню, преследуя корабли контрабандистов за пределами границ центральной части Галактики, углубляясь в мутные туманные области Чёрной Реки.

    К тому времени поток контрабанды возрос настолько, что стал оказывать существенное влияние на рынок, демпингуя цены и сокращая доходы официальных торговых федераций. А сама Царуза начала превращаться в столицу криминальной республики, с собственным правительством, силами безопасности, собственным боевым флотом и даже планом экспансии в прилегающие области Центра и спирального рукава Галактики. Кроме того, Царуза стала крупным центром нелегальной торговли оружием, что ставило под угрозу безопасность звёздных систем всех регионов, прилегающих к Чёрной Реке. Под давлением крупных торговых федераций и транспортных предприятий правительства Большой Семёрки были вынуждены наконец признать наличие целого букета проблем, связанных с планетой контрабандистов. Анализ ситуации показал, что только взяв под контроль Царузу, служившую главным и единственным транспортным узлом посреди Чёрной Реки, можно будет остановить неудержимо растущий нелегальный поток товаров и оружия, подрывающий экономику и безопасность практически всех звёздных систем Центра. Раса Ятагуши, которая длительное время проводила экспансию во все доступные звёздные системы, мотивирую своё присутствием обеспечением гарантий мира и порядка, была вынуждена взять этот вопрос под свой контроль.

    К разработке плана вторжения были привлечены боевые офицеры, непосредственно патрулирующие окраинные районы Центра вдоль берега Чёрной Реки. Одним из консультантов и оказался капитан Артхи, который полагал, что контрабандистов можно победить только их же методами. Он предложил дерзкий план, согласно которому несколько боевых команд под видом контрабандистов отправятся через Чёрную Реку на конфискованных судах. Корабли будут загружены контрабандной техникой, произведённой в развитых системах Центра и якобы предназначенной для продажи на окраинных системах. Навигацию судов обеспечат профессиональные контрабандисты, которых наймут через подставных агентов на Бирже. По пути их будут преследовать пограничные патрули, чтобы убедить контрабандистов в реальности происходящего, а также чтобы обеспечить сохранность основного груза всех судов, а именно: небольших гиперпространственных порталов, которые должны быть развёрнуты в заранее определённых точках Чёрной Реки вблизи крупных гравитационных аномалий. Эти временные порталы должны обеспечить продвижение небольшой штурмовой флотилии, тайно следующей за псевдо-контрабандистами. Следом за ними должны пройти технические суда, которые установят большие стационарные порталы, через которые наконец возможно осуществить молниеносное продвижение большого боевого флота. Один из экипажей, под командованием капитана Артхи, замаскированный под контрабандистов, должен будет установить портал в самой звёздной системе посреди Чёрной Реки, в непосредственной близости от Царузы, и удерживать его до прибытия штурмовой флотилии, идущей следом. Затем вместе им придётся держать оборону, пока техники не закончат сборку и запуск большого стационарного портала вблизи Царузы, через который в систему войдут основные силы Ятагуши для подавления сопротивления и уничтожения криминальной республики. В результате Ятагуши достигают одновременно двух целей: оправдывают свою роль Галактического гаранта безопасности в глазах других рас, и берут под контроль крупнейший транспортный канал между Центром и окраинами Галактики.

    Когда корабль Артхи прибыл на место в пространство Царузы, местная публика сперва даже не обратила внимания на новоприбывших – мало ли кто шатается по Чёрной Реке. Когда же новички установили небольшой портал, об этом тут же донесли местным боссам, которые всполошились не на шутку. Команда Артхи мгновенно оказалась в центре внимания всего местного сброда. В их адрес посыпались запросы и угрозы – общеизвестно, что частные компании не занимаются установкой порталов. Эта деятельность находилась под контролем правительств всего двух рас, и любым частным компаниям вход в элитный клуб был заказан. Более того, именно отсутствие сети порталов

являлось уникальным преимуществом Царузы, что позволяло её обитателям заниматься контрабандой и не опасаться появления представителей закона у порога своего дома. Артхи и его команда заняли оборону в ожидании скорого прибытия подкрепления. Однако, после трёх циклов ожидания стало ясно, что первоначальный план дал сбой и встал вопрос: что теперь делать? Одному кораблю, к тому же, достаточно хлипкому древнему транспорту сопротивляться долго не удастся. В начале четвёртого цикла через портал в систему вошли два других корабля из тех, что участвовали в операции. Их капитаны и сообщили неприятные известия: связь с другими временными порталами обрывалась на третьем с конца.

    Безусловно, при планировании учитывалась вероятность нестыковки при запуске какого-либо из промежуточных порталов. Но никто не ожидал таких серьёзных проблем: три корабля не дошли до цели, так и не вынырнув из гиперпространства в заданных координатах. В результате цепь порталов оказалась разорванной на четыре части. На выяснение причин и подготовку новых кораблей требовалось время. Кроме того, запертые в системе Царузы корабли оперативников не могли уйти, оставив работающий портал местным гангстерам. Казалось ситуация зашла в тупик. И тут Артхи вновь проявил себя, как гениальный стратег, предложив совершенно безумный план. Обсудив план с командирами двух других кораблей, он послал тайных гонцов к главарям трёх самых влиятельных местных группировок. В то же время, несколько членов его команды разбрелись по злачным заведениям на орбите и на поверхности Царузы, как бы ненароком распространяя слух о некой таинственной цели, с которой чужаки якобы и прибыли на Царузу.

    Артхи решил сыграть на алчности местной публики, которая совершенно теряла рассудок при одном намёке на возможность сорвать солидный куш на ровном месте. Информация, которую он послал с гонцами главарям банд, и которую повсюду под большим секретом распространяли его доверенные лица, звучала так: “Мы прибыли по приказу тайного братства – очень влиятельного религиозного общества, куда входят даже члены правительства Ятагуши. Согласно нашим древним писаниям, Царуза является священной планетой, родиной нашего Великого Пророка. Он предсказал открытие Царузы в глубоком прошлом. По его завету, как только нам удастся добраться до Царузы, мы должны установить порталы и вывезти её священные пески на другой край Галактики, в далёкую систему, в которой сейчас покоятся останки Великого Пророка, чтобы вновь воскресить его. Тайное братство готово щедро отблагодарить всех тех, кто продаст пески и поможет вывезти их из системы Царузы”.

    Естественно, услышав такое, главари банд не поверили гонцам. Участь посланцев, казалось, была предрешена – их ожидали жестокие пытки и смерть. Однако слухи, пущенные в массах, сделали своё дело. Жажда наживы буквально взорвала всё преступное сообщество. Песочная лихорадка охватила все слои и касты криминального населения планеты. Владельцы челноков и любых кораблей, способных производить посадку на планету и доставлять груз на орбиту, мгновенно приобрели огромную популярность. Те, кому удалось добраться до поверхности, мгновенно заняли участки местной пустыни и занялись добычей и погрузкой песка на всё, что могло передвигаться и перевозить такой вид груза. Затем песок скупали на возникших повсюду стихийных рынках владельцы челноков и доставляли на орбиту, где его перегружали в трюмы кораблей контрабандистов.

    План Артхи был рассчитан на то, чтобы потянуть время как можно дольше. Он предполагал, что пока эти алчные авантюристы будут обдумывать его предложение, подоспеет подкрепление. Однако он не ожидал такой прыти от местных проходимцев. И теперь ему пришлось вступить в игру, чтобы не разрушить эту абсурдную легенду. Собрав у команд своих кораблей все, чем можно было расплатиться, он стал закупать песок. Та самая фиктивная контрабанда, которой были забиты трюмы его кораблей, оказалась теперь очень кстати. Чтобы хоть немного замедлить процесс, он начал придираться к качеству песка. Однако, когда за первый транспорт с песком было заплачено, в системе начался полнейший ажиотаж. Преступное сообщество отреагировало на новый вид бизнеса в соответствии с манерами и привычками его членов. Повсюду воцарился хаос и террор. Транспорты с песком перехватывали по пути к челнокам. Добытчики подвергались нападениям и рэкету. Иногда доходило до полного абсурда. Некий умник стравил из трюмов своего корабля в космос весь груз контрабандных деликатесов, чтобы освободить место для “драгоценного песка священной планеты”. Другие предприимчивые дельцы устроили песочный аукцион посреди пустыни, продавая объёмы в трюмах челноков, которые они наняли для этой авантюры. И когда песок тех, кто выиграл, стали грузить в прибывшие челноки, один из проигравших в гневе разнёс всё вокруг, взорвав и себя, и весь участок пустыни вокруг.

    Безусловно, местные главари, увидев, какой фурор произвело предложение Артхи, переключили своё внимание на контроль над торговлей песка. Артхи расплачивался всем, чем мог, освобождая трюмы своих кораблей для песка. Затем его корабли уходили через

портал в соседнюю точку, и выбрасывали в космос этот весь “священный” груз, чтобы вновь вернуться за следующей партией песка. Его платёжеспособность приближалась к нулю, когда наконец прибыло подкрепление. Чтобы не нарушать установившееся равновесие и не дать гангстерам возможности осознать, в какую афёру их втянули, он потребовал у капитанов прибывших кораблей передать ему всё, чем можно было бы расплачиваться за песок, пока по всей цепи порталов шла установка больших стационарных гиперпространственных модулей. Было решено начать монтаж последнего портала только после того, как все остальные временные порталы заменят на стационарные, и военная эскадра наконец прибудет в соседнюю точку, готовая к последнему прыжку. Когда всё было готово, Артхи объявил обитателям Царузы, что Братство довольно тем, как продвигается священное дело, и с целью ускорить процесс, выделило средства на установку большого стационарного портала. Поэтому, пока будет проходить монтаж, он вынужден приостановить закупки. Но это – временная мера. И не стоит прерывать добычу песка, так как после установки стационарного портала он намерен многократно увеличить объём закупок.

    В итоге, когда большой портал был установлен и запущен, а в окрестности Царузы вошла мощная боевая эскадра, сопротивляться было попросту некому – все суда в системе оказались забиты песком под завязку. Редкие попытки сопротивления были жестоко подавлены – военные корабли разнесли в пыль суда безумцев, превратив их в песчаные шлейфы на орбите Царузы. Удрать из системы удалось лишь нескольким небольшим судам, на одном из которых спешно покинул свои владения один из трёх главных боссов местной криминальной элиты. Всё население Царузы было арестовано, стерилизовано и направлено на каторжные работы по изменению климата и обустройству планеты. Некоторые из арестантов согласились помочь военным кораблям пройти по гравитационным течениям и найти точки, пригодные для установки порталов дальше в сторону внешнего спирального рукава Галактики. Через некоторое время в этих точках установили стационарные порталы и в Галактике появился новый официальный маршрут, соединяющий берега огромной Чёрной Реки. Передвижение по новому маршруту стало приносить огромный доход его новым эксклюзивным владельцам – расе Ятагуши. Исключительно ими же и контролировалось.

    Вскоре после начала официальной навигации через систему Царузы, корабль Артхи исчез при загадочных обстоятельствах, а среди каторжан прошёл слух о том, что Артхи стал жертвой мести того самого беглого криминального босса, чью империю он разрушил. В честь капитана Артхи, открывшего путь к Царузе и уничтожившего республику контрабандистов, местное светило получило имя Артхия. А позже сеть порталов, соединяющая берега Чёрной Реки, получила название “Проход Артхи”. Таким образом, официальная история превратила Артхи в первопроходца, открывшего новую звёздную систему и проложившего путь напрямую от спирального рукава Галактики к её центральной части, предав забвению имена настоящих первопроходцев и совершенно умалчивая истинные обстоятельства покорения Царузы.

 *          *          *

    Итак, кайерКайер – воинское звание, высокий чин, соответствует чину генерала. Сакъятахи Лакоша, главнокомандующий объединёнными флотами Ятагуши в секторе Дакха, которому подчинялись боевые эскадры сорока трёх регионов, контролирующие около двух сотен звёздных систем, стоял у большого монитора, занимавшего полстены в его каюте на борту флагманского батлшипа «Ачаги», и наблюдал за панорамой планеты Царуза, которая была одним из важнейших рычагов воздействия расы Ятагуши на другие расы в Галактике. Официально его визит был приурочен к праздничным торжествам по случаю юбилея с момента открытия первого портала в системе Артхия. На самом деле поводом для визита послужили обстоятельства отнюдь не праздничные.

    Являясь крупнейшим транспортным узлом между Центром и окраинами Галактики, Царуза также была важнейшим стратегическим плацдармом Ятагуши. Именно отсюда можно было быстрее всего добраться как до Центра, так и до окраинных систем большого спирального рукава Галактики. Именно поэтому, будучи партнёрами и соседями с другими расами во множестве других звёздных системах, Ятагуши ревностно охраняли и единолично контролировали Проход Артхи и его узловую станцию – систему Артхия. Удерживая этот важный сквозной канал поставок под своим контролем, раса Ятагуши могла влиять на политику других звёздных систем и даже целых рас. Достаточно было однажды задержать груз Огненной гаттры, добываемой в недрах Латойя М – уникальной холодной звезды, как Лига-А тут же отменила все запреты и объявила о своём высочайшем благословении на строительство станции ремонта боевых судов Ятагуши в своей звёздной системе. Допуск или отказ в допуске судам в Проход Артхи служил чётким показателем официальной позиции Ятагуши по отношению к своим партнёрам или оппонентам. Кроме того, в целях предотвращения саботажа и терактов, существовали строгие ограничения на перемещение некоторых видов грузов вне зависимости от качества отношений между расами. Ятагуши понимали, что столь

лакомый кусок галактического пирога всегда будет привлекать внимание их оппонентов на мировое господство. Например, было категорически запрещено передвижение по Проходу судов с вооружением, изготовленным кланами оружейников Аспироганов. При этом, грузы продовольствия для Аспироганов было разрешено транспортировать по Проходу, но лишь с одним условием: перед входом в Проход Артхи грузы Аспироганов должны быть перегружены на специальные транспортные челноки Ятагуши, которые доставят их в другой конец Прохода Артхи, где их вновь перегрузят на транспорты Аспироганов.

    Чрезмерная осторожность и строгие меры безопасности, безусловно, только повышали рейтинг Прохода Артхи, подпитывая имидж самого быстрого и надёжного транспортного канала в Галактике. Поэтому, как только с окраин Галактики начали поступать тревожные вести, кайер Сакъятахи Лакоша незамедлительно вернулся на Царузу в сопровождении мощной боевой эскадры, прибывшей с целью усилить и без того самую мощную боевую флотилию в Галактике. Кроме того, по всей длине Прохода Артхи, в каждой точке с узлом порталов местные гарнизоны усилили дополнительными боевыми эскадрами Ятагуши. И сейчас кайеру предстояло ввести в курс дела командующих боевыми флотами и эскадрами, а также разъяснить причины такого экстренного усиления мер безопасности в Проходе Артхи.

    Сигнал входящего сообщения оторвал кайера от созерцания красот Царузы и вернул к реальности. Объёмное изображение Асаши – его персонального ассистента, замершего в позе служения, материализовалось в пространстве на соответствующей дистанции от кайера. Ассистент начал читать чагириЧагири – традиционное поэтическое произведение, состоящее из трёх строк. Самостоятельно сочиняется ведущим участником дискуссии или тем, кто хочет сообщить собранию или оппоненту что-то важное. Произносится перед началом разговора. Должно соответствовать теме разговора и настраивать участников дискуссии на общую эмоциональную волну. Также принято использовать чагири при обращении адъютанта или ассистента высокого чина (например, кайера) к своему патрону. – обязательное Приветствие:

                                                                Песков унылые спины

                                                                Плывут, гонимые ветром,

                                                                О где ты, …

    – Дальше! – бесцеремонно прервал чтеца кайер.

    – Совет командующих эскадрами собрался у Шара в ожидании того, кто задаст вращение – отрапортовал ассистент как ни в чём не бывало, разведя все три глаза в разные стороны, чтобы не встретиться с глазами кайера, как того требовал этикет.

    – Передай им: вращение скоро начнётся! Я уже иду!

    Ассистент устремил взгляд всех трёх глаз вверх в знак понимания и подчинения, затем его изображение исчезло. Сакъятахи Лакоша замер в задумчивости. Куда всё катится? Он – потомок знатного древнего рода и кайер целого галактического сектора, представитель Верхнего Купола власти и ревностный поборник традиций, позволил себе прервать чтеца в Приветствии! Безусловно, это была личная встреча, и конечно бедняга Асаши скорее войдёт в шлюз и стравит воздух, чем расскажет кому-либо о поступке своего патрона. Но, проклятье! Это уже происходит не первый раз и, похоже, входит в привычку! Просто чем дальше, тем быстрее летит время, и древние обычаи и ритуалы просто не поспевают за ускоряющимся ветром перемен в песках жизни. Их всё больше заносит пылью отчуждения, покрывает бесчисленными крупинками мелких отступлений и формальных поступков, при попустительстве самих верховных властителей великой древней расы Ятагуши. Ещё немного, и новые поколения совсем утратят понимание того, что есть ритуалы, и какова их роль в деле объединения миллиардов индивидуумов этой великой избранной расы в единую могучую силу, поддерживающую вращение этой огромной сферы со всеми её мирами и народами, их населяющими. Это не мы подминаем под себя другие расы! Это они подминают нас под себя, ломая традиции и растворяя нас в себе, своём диком либерализме и ужасающей простоте!

    Очнувшись от раздумий, Сакъятахи Лакоша подобрал полы плаща, обулся в сапоги на утрировано высокой платформе и прошёл сквозь проём, образовавшийся в стене при его приближении.

Продолжить чтение